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Die Wende zum 20. Jahrhundert hatte mehrere Umbrüche im Bereich der Naturwissenschaften
und Technik zu bieten:
Der deutsche Physiker Konrad Röntgen hatte energiereiche Strahlen entdeckt,
sein französischer Kollege Henri Becquerel fast zur selben Zeit die Radioaktivität,
und Max Planck hatte eine revolutionäre Energieformel für Strahlen
vorgelegt.
Die Entdeckungen von Becquerel, Planck und Röntgen bewirkten eine Art
"Strahlenhysterie". Es konnte nicht ausbleiben, daß sich ehrgeizige
Forscher auf alles konzentrierten, was tatsächlich oder vermeintlich strahlte.
Im Jahre 1903 untersuchte der angesehene französische Physiker Rene Blondlot,
Professor an der Universität Nancy und Mitglied der französischen
Akademie der Wissenschaften, die neu entdeckten Röntgenstrahlen. Bei seinen
Versuchsreihen trat nun ein vermeintlicher Effekt auf, den Blondlot als Erscheinungsform
einer neuen Art von Strahlen deutete. Er nannte diese nach seiner Heimatstadt
Nancy "N-Strahlen" und schrieb ihnen phantastische Eigenschaften zu.
In der Folge entwickelte sich eine merkwürdige Dynamik. Zahlreiche Forscher
behaupteten, die N-Strahlen schon Jahre zuvor entdeckt zu haben. Bis zur Mitte
des Jahres 1904 war die Zahl der wissenschaftlichen Publikationen über
N-Strahlen auf über 60 angewachsen, und der Forscherdrang wollte kein Ende
nehmen.
Im Jahre 1905 besuchte Robert W. Wood, Professor für Physik an der amerikanischen
John Hopkins Universität, das Labor des berühmten Professor Blondlot.
Wood ließ sich die Versuche zum Nachweis der N-Strahlen vorführen,
dabei veränderte er in einem unbeobachteten Augenblick heimlich Blondlots
Versuchsanordnungen. Weitere seriöse Experimente wurden dadurch unmöglich
gemacht. Trotzdem verliefen die nachfolgenden Tests zur Verblüffung des
Amerikaners "erfolgreich".
Wood war es also mit Hilfe eines simplen Tricks gelungen, die vermeintliche
Entdeckung Blondlots und seiner Freunde als Selbsttäuschungen zu entlarven.
Die N-Strahlen stellten sich binnen weniger Tage als Hirngespinst heraus. Die
mit wissenschaftlicher Gründlichkeit erfolgte Bloßstellung führte
bei Blondlot schließlich zu Depressionen und zu seinem tragischen Tod.
Blondlot war ein aufrichtiger Gelehrter, der trotz hervorragender Qualifikation
Wahn und Wirklichkeit nicht mehr unterscheiden konnte.
Blondlots Geschichte ist kein historischer Einzelfall. Erst nach genauerer
Prüfung erwies sich manche "Entdeckung" als wissenschaftliches
Traumgebilde. Es zählt zu den Schwächen unserer sensationsgierigen
Öffentlichkeit, alles Neue voreilig als große Errungenschaft zu werten.
Oftmals ist es weise, erst nach Jahren ein Urteil zu fällen. Nicht alles,
was Wissenschaftler als neu verkünden, muß zwangsläufig richtig
oder nützlich sein.
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Jahresübersicht 1996
Der Fall Wilkomirski
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Rudolf Oeller: