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Der lateinische Dichter Titus Lucretius Carus lebte im 1. Jahrhundert
vor Christus. In seinem Lehrgedicht "De rerum natura" (über die Natur
der Dinge) vermittelt er die Theorien der griechischen Philosophen Demokrit
und Epikur: "Auch kommt es häufiger vor, dass die Kinder den Eltern
der Eltern gleichen und oft an die Ahnen in ihrer Gestaltung erinnern.
Dies kommt daher, dass häufig die Eltern im Körper verborgen
mit sich führen so viele und vielfach gemischte Teilchen, welche
vom Urstamm her die Väter den Kindern vererben. Daraus bringt Venus
hervor gar mannigfach wechselnde Formen, und bildet sie neu Haar, Stimme
und Züge der Ahnen."
Lukrez und andere Philosophen und Schriftsteller hatten die Macht der
Vererbung schon vor Jahrhunderten erkannt. Erst im 19. Jahrhundert kam
aber wissenschaftliches Licht ins Dunkel. Der Benediktinermönch Gregor
Johann Mendel hatte durch Experimente in seinem Klostergarten nachgewiesen,
dass Erbmerkmale wie Blütenfarben, Fruchtformen usw. nach bestimmten
Gesetzen vererbt werden.
Es sollte noch ein halbes Jahrhundert vergehen, bis der Amerikaner Thomas
Hunt Morgan aus Lexington in Kentucky ein wesentliches Geheimnis der Vererbungsgesetze
lüftete. In genetischen Experimenten mit der Fliegenart Drosophila
konnten Morgan und seine Schüler Alfred Sturtevant, Calvin Bridges
und Hermann Muller zeigen, dass Chromosomen im Zellkern sich weitgehend
so verhalten, wie Gregor Mendel es für die Neuzusammensetzung von
Genen angenommen hatte. Damit war die Lage der Gene auf den Chromosomen
nachgewiesen.
Während des 2. Weltkrieges gelang dem Canadier Oswald Avery mit
Hilfe geschickter Experimente der Nachweis, dass die bereits bekannte
"Desoxyribonukleinsäure" (abgekürzt DNS oder DNA) der Träger
der Gene ist. 1953 glückte dem amerikanisch-britischen Forscherteam
James Watson und Francis Crick schließlich die Entschlüsselung
des DNA-Moleküls.
Zu Beginn der Siebzigerjahre entdeckte der Schweizer Molekularbiologe
Werner Arber Enzyme, welche in der Lage sind, die DNA an bestimmten Stellen
zu zerschneiden. Diese Entdeckung war die Geburt der Gentechnik. Der klassische
Genetiker arbeitet mit Pflanzen und Tieren einer biologischen Art. Einfach
ausgedrückt: Man kann nur Hunde mit Hunden und Sonnenblumen mit Sonnenblumen
kreuzen. Der Gentechniker braucht sich um dergleichen Art-Barrieren nicht
mehr zu kümmern, er greift mit Hilfe der "Restriktionsenzyme" direkt
auf die Gene zu.
Die Gentechnik wird die Gesellschaft noch mehr verändern als es
die klassische Genetik bereits getan hat. Wohin die Reise geht, ist zur
Zeit noch unbekannt.
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Jahresübersicht 1999
Der Durchbruch des Jahres
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Rudolf Oeller: