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1927 verkündete der amerikanische Genetiker und spätere Nobelpreisträger
Hermann Muller, dass es ihm mit Hilfe von Röntgenstrahlen gelungen
sei, bei Insekten Veränderungen (Mutationen) der Gene zu erzeugen.
Gene wurden daraufhin für molekulare Gebilde innerhalb der Zellen
gehalten. Doch was war nun ein Gen wirklich? Muller war klar, dass die
damals in den Kinderschuhen steckende Genetik nur dann weiterkommen konnte,
wenn Physiker und Chemiker an der genetischen Forschung mitmachten.
Anfang der Dreißigerjahre kam Muller nach Berlin und führte
Gespräche mit dem russischen Genetiker Timoféef-Ressovsky
und dem deutschen Biophysiker Max Delbrück. Aus den gemeinsamen Beratungen
ging hervor, dass die Gene der Lebewesen Moleküle sein mussten. Gene
waren also keine abstrakten Gebilde mehr sondern mussten eine chemisch-physikalisch
messbare Struktur haben.
Diese Idee, die damals langsam eine Form anzunehmen begann, begeisterte
den österreichischen Physiker und Nobelpreisträger Erwin Schrödinger,
der sich in Fragen der Biologie einarbeitete und das Buch „Was ist
Leben“ schrieb, das 1944 erstmals erschien. In diesem Buch findet
sich der prophetische Satz: „Vielleicht bildet sogar das ganze Chromosom
… eine Einheit, einen großen Atomverband mit vielen einzelnen
Untergruppen.“ Schrödinger sollte Recht behalten.
Am 19. Mai 1946 erschien auf der letzten Seite des „New York Time
Book Review“ eine Besprechung von Schrödingers Buch „What
is Life?“. In der Rezension hieß es, dass Schrödinger
das wichtigste ungelöste Problem der Biologie des 20. Jahrhunderts
richtig beschrieben habe: Worin liegt die Natur der Gene? Der achtzehnjährige
amerikanische Student James Watson las auf Grund dieser Buchbesprechung
Schrödingers Werk und war sofort von der Idee besessen, der Struktur
der Gene auf den Grund zu gehen.
Sieben Jahre später, 1953, löste James Watson gemeinsam mit
dem Engländer Francis Crick im englischen Cambridge das Geheimnis
des Lebens. Die beiden Männer entzifferten das Molekül der Erbmasse,
die „Deoxy-ribonucleic-acid“, kurz „DNA“ (international)
oder „DNS“ (deutsch) genannt. Das Riesenmolekül hat die
Gestalt einer Doppelschraube und wird daher auch als „Doppelhelix“
bezeichnet. Mit der Entschlüsselung der DNA war die Grundlage für
die Gentechnik gelegt, die in den Siebzigerjahren begann. Mit der vor
genau 50 Jahren erfolgten Entdeckung der beiden Genetiker Watson und Crick
verlor die Biologie ihre Unschuld, öffnete aber gleichzeitig der
Medizin, welche die Erkenntnisse der modernen Biologie nach und nach übernahm,
neue Wege.
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Jahresübersicht 2003
DNA-Datenbanken