Warum heißt der Sauerstoff eigentlich Sauerstoff? In jedem Lehrbuch
steht, dass es sich um ein geschmack- und geruchloses Gas handelt, das
Lebewesen für ihre Stoffwechselprozesse benötigen. Der Sauerstoff
war ursprünglich als wichtiger Bestandteil vieler Säuren identifiziert
worden. Als man herausfand, dass es Säuren gibt, die keinen Sauerstoff
enthalten, wie etwa die Salzsäure, war es zu spät. Der Name
Sauerstoff (lateinisch „Oxygenium“, chemisches Zeichen: O)
hatte sich festgesetzt.
Die Bedeutung des Sauerstoffs erkannte erstmals der englische Pfarrer
und Universalgelehrte Joseph Priestley. Priestley wurde 1730 in der Nähe
von Leeds in Großbritannien geboren. Er studierte Theologie, hörte
aber auch Vorlesungen über Naturwissenschaften und Philosophie. Ab
seinem 25. Lebensjahr war er als Pfarrer tätig. Später arbeitete
Priestley als Privatlehrer. Er verfasste 1761 „The Rudiments of
English Grammar“, eine Grammatik der englischen Sprache, die von
älteren Sprachauffassungen abwich. Der amerikanische Staatsmann und
Erfinder Benjamin Franklin, mit dem er 1766 in London zusammentraf, bestärkte
Priestley in seiner Absicht, sich den Naturwissenschaften verstärkt
zu widmen.
Wenige Jahre später führte Priestley seine historischen Versuche
durch. Er stellte eine brennende Kerze in einen abgeschlossenen Glasbehälter.
Die Kerze erlosch nach kurzer Zeit. Als er eine Maus in den gleichen Behälter
brachte, erstickte sie nach einigen Minuten. Daraufhin setzte er Maus
und Kerze zusammen in den Behälter. Die Kerze erlosch schneller als
sonst. Offenbar benötigten Maus und Kerze den gleichen Bestandteil
der Luft. Wenn aber auf der Erde ständig Verbrennungsprozesse stattfinden
und gleichzeitig viele Lebewesen atmen, müsste dann nicht dieser
Luftbestandteil rasch verbraucht sein? Im Rahmen weiterer Versuche machte
Priestley die entscheidende Entdeckung. Er hatte einen Minzezweig in die
Luft eingebracht in der zuvor eine Kerze erloschen war. Er konnte in der
ursprünglich verbrauchten Luft eine Kerze erneut zum Brennen bringen.
Die Pflanze hatte der Luft den entscheidenden Bestandteil wiedergegeben,
der ihr durch die Kerze und die Maus entnommen worden war.
Priestley hatte damals unabhängig vom schwedischen Chemiker Carl
Scheele den Sauerstoff entdeckt. Später entdeckte er das Schwefeldioxid,
die schweflige Säure, die Stickstoffoxide, darunter das Lachgas,
und 1799 das giftige Kohlenoxid. Joseph Priestley hinterließ zahlreiche
Schriften über Politik, Religion und Wissenschaft. Er starb vor 200
Jahren, am 6. Februar 1804 in Nothumberland im US-Bundesstaat Pennsylvenia.
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Rudolf Oeller: